Звание Героя Советского Союза по порядку учреждения является первой из двух высших степеней отличия СССР: звания Героя Советского Союза и звания Героя Социалистического Труда. Это – самая высокая и самая почетная награда советского периода, хотя и далеко не самая редкая: Героев Советского Союза насчитывалось куда больше (около 12600 человек), чем кавалеров всех степеней любого "полководческого" ордена времен Великой отечественной войны, кроме ордена Александра Невского, и больше, чем кавалеров последнего по порядку учреждения советского ордена "За Личное Мужество".

Звание Героя Советского Союза – первая в мире награда такого рода. Хотя в некоторых странах имелось понятие "национальный герой", но оно не являлось официальной наградой.

Высшая степень отличия – звание Героя Советского Союза установлено постановлением Центрального Исполнительного Комитета (ЦИК) Союза ССР от 16 апреля 1934 года. Медаль же «Золотая Звезда» как знак этого звания учреждена 1 августа 1939 года. 14 мая 1973 года утверждено новое положение о звании Героя Советского Союза. Оно гласит:

«1

Звание Героя Советского Союза является высшей степенью отличия и присваивает­ся за личные или коллективные заслуги перед Советским государством и обществом, связанные с совершением геройского подвига.

2

Звание Героя Советского Союза присваивается Президиумом Верховного Совета СССР.

3

Герою Советского Союза вручается:

высшая награда СССР — орден Ленина;

знак особого отличия — медаль «Золотая Звезда»;

Грамота Президиума Верховного Совета СССР.

4

Герой Советского Союза, совершивший вторично геройский подвиг, не меньший того, за который другие совершившие подобный подвиг удостаиваются звания Героя Советского Союза, награждается орденом Ленина и второй медалью «Золотая Звезда», и в ознаменование его подвигов сооружается бронзовый бюст Героя с соответствующей надписью, устанавливаемый па его родине, о чем делается запись в указе Президиума Верховного Совета СССР о награждении.

5

Герой Советского Союза, награжденный двумя медалями «Золотая Звезда», за но­вые геройские подвиги, подобные ранее совершенным, может быть вновь награжден орденом Ленина и медалью «Золотая Звезда».

6

При награждении Героя Советского Союза орденом Ленина и медалью «Золотая Звезда» ему одновременно с орденом и медалью вручается Грамота Президиума Верхов­ного Совета СССР.

7

В случае, если Герою Советского Союза будет присвоено звание Героя Социалистического Труда, то в ознаменование его геройского и трудового подвигов сооружается бронзовый бюст Героя с соответствующей надписью, устанавливаемый на его родине чем делается запись в Указе Президиума Верховного Совета СССР о присвоении звания Героя Социалистического Труда».

Медаль «ЗОЛОТАЯ ЗВЕЗДА» изготавливается из золота и имеет форму пятиконечной звезды. Длина луча звезды 15 мм. С лицевой стороны медали лучи звезды двугранные, полированные. Оборотная сторона медали гладкая, с надписью выпуклыми вами: «Герой СССР» и номером медали; окантована тонким выпуклым ободком. На конце верхнего луча звезды имеется ушко, которым медаль при помощи кольца соединена с прямоугольной металлической позолоченной колодочкой высотой 15 мм, обтянутой лентой красного цвета шириной 20 мм. На оборотной стороне колодочки имеется приспособление для прикрепления медали к одежде. Вес медали без колодочки 21,5 г.

За героические подвиги в Великой Отечественной войне звания Героя Советского Союза удостоены 11038 человек (часть посмертно, из них 104 дважды, 3– трижды, и 2– четырежды. Около 63% Героев Советского Союза в момент присвоения звания были в возрасте до 30 лет.